ビーズドレースウィングのおなら：ガスでシロアリを殺す幼虫
シロアリの巣の奥深くには、自然界でもっとも奇妙な暗殺者のひとつが潜んでいる。ビーズドレースウィング（マングローブ系のベロティス科クサカゲロウの一種）の幼虫で、尻から放つ致死性のガスで獲物を制圧し、殺してしまうのだ。
自然界のおなら暗殺者
ビーズドレースウィング（Lomamyia属、ベロティス科）は、成虫になると繊細で目立たない有翅昆虫だが、その幼虫は昆虫界でもっとも特殊化した捕食者のひとつである。この小さな幼虫はシロアリのコロニーの坑道の中で暮らし、まさに自分が狩る昆虫に囲まれて生活している。よく防御された社会性昆虫であるシロアリを腕力で制圧するのは危険な手だが、クサカゲロウの幼虫はそうせず化学兵器を用いる。シロアリのそばに身を置き、腹部の先端、すなわち肛門の領域から蒸気を放ち、獲物を瞬く間に動けなくするのだ。平たく言えば、この幼虫はおならで獲物を殺す。このガス攻撃は1981年に昆虫学者によって初めて記録され、捕食性昆虫が攻撃用に使う空気伝播性の毒としては、今もっとも明快な例のひとつであり続けている。
致死性アロモンの化学
科学者たちはこのクサカゲロウの武器をアロモンと呼ぶ。アロモンとは、ある種が放出し、放出した側に利益をもたらす一方で別の種に不利益を与える化学物質である。同じ種の内部で情報を伝えるフェロモンとは異なり、アロモンは別の生物を操作し、ここではその作用がすさまじい。この化合物は揮発性であり、直接接触を必要とせず蒸気として空気中を漂って届く。幼虫が腹部の先端をシロアリの近くで揺らすと、化学物質はわずかな距離を拡散して標的に達し、急速に運動能力を奪う。注目すべきは、この物質がきわめて選択的である点だ。シロアリは無力化されるのに、同じ空間を共有する他の昆虫は無傷のまま残される。空気による伝達、速さ、精密さというこの組み合わせは、昆虫がいかに単純な分子を武器に変えるかを研究する化学者にとって格好の題材になっている。
幼虫はどう狩るのか
狩りの手順は周到で正確だ。もっとも若い段階である一齢幼虫がシロアリに近づき、腹部の先端をシロアリの頭の近くで揺らす。およそ1〜3分でシロアリは動きを止め、まもなく完全に麻痺する。その効果はきわめて徹底しており、犠牲者は生きたまま動けない状態で最長3時間ほどとどまることがある。そのあいだに幼虫は体を突き刺し中身を吸い取りながら、ゆっくりと食事をする余裕を得る。重要なのは、幼虫が獲物に触れる必要がまったくないことだ。ガスが離れた場所からすべての仕事をこなす。幼虫が後の齢へと成長するにつれて化学的な武器はさらに強力になり、一匹で複数のシロアリを同時に無力化できるようになる。こうして、この小さな捕食者は何千もの潜在的な食事に囲まれながら、一度も戦いの危険を冒すことなく暮らしていける。
なぜ科学者を魅了するのか
ビーズドレースウィングのガス攻撃は、生物が化学物質を使ってどう相互作用するかを探る化学生態学の研究において、画期的な事例である。捕食者が、空気で運ばれ、即効性があり、驚くほど標的を絞った武器を振るえることを示しており、これは人間が設計した毒を除けばめったに見られない組み合わせだ。とりわけ際立つのはその選択性である。シロアリを倒しながら近くの昆虫には手を出さないアロモンは、精巧に調整された鍵と鍵穴のような生化学的仕組みを示唆する。こうした化合物の研究は、防御と攻撃の化学がどのように進化するかを理解する助けになり、害虫防除に役立つ分子への手がかりさえ与えてくれる。とはいえ一般の観察者にとっての魅力は、もっと単純で普遍的だ。おならを本物の武器に変えてしまった実在の動物がここにいる——その事実が、子どもも昆虫学者も等しく喜ばせるのである。
知っていましたか？
- ビーズドレースウィングの幼虫は、一度も触れることなく、わずか1〜3分でシロアリを動けなくすることができる。
- 麻痺したシロアリは生きたまま動けない状態で最長3時間ほどとどまり、幼虫の新鮮な食事となる。
- 幼虫のガス状アロモンは選択的で、シロアリを無力化する一方、近くの他の昆虫は無傷のまま残す。
- ビーズドレースウィングはアミメカゲロウ目（Neuroptera）に属し、庭師がアブラムシを食べてくれると重宝する緑色のクサカゲロウと同じ仲間である。
豆知識
ビーズドレースウィングは、事実上おならと言えるもので獲物を殺すと知られている、ごくわずかな動物のひとつだ。尻から出る蒸気がシロアリをその場に倒す一方で、隣にいる虫はまったく無事なのである。
出典
- Eisner, T. (2003). For Love of Insects. Belknap Press of Harvard University Press.
- Eisner, T., Eisner, M. & Siegler, M. (2005). Secret Weapons: Defenses of Insects, Spiders, Scorpions, and Other Many-Legged Creatures. Belknap Press of Harvard University Press.
- Gullan, P.J. & Cranston, P.S. (2014). The Insects: An Outline of Entomology (5th ed.). Wiley-Blackwell.
- Resh, V.H. & Cardé, R.T. (Eds.) (2009). Encyclopedia of Insects (2nd ed.). Academic Press.
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