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Giardia e gas intestinali: come un minuscolo parassita alimenta flatulenze maleodoranti

La giardiasi, un'infezione intestinale causata dal parassita microscopico Giardia duodenalis, è una delle malattie a trasmissione idrica più diffuse al mondo e un famigerato produttore di gas sulfureo e maleodorante.

Che cos'è la Giardia?

Giardia duodenalis (chiamata anche G. lamblia o G. intestinalis) è un parassita flagellato unicellulare che colonizza la parte alta dell'intestino tenue. Le persone si infettano ingerendo cisti microscopiche, di solito attraverso acqua o cibo contaminati o per contatto mano-bocca. Poiché le cisti sopravvivono per settimane in acqua fredda e resistono ai normali livelli di cloro, la giardiasi è un pericolo classico di ruscelli, pozzi e piscine non trattati, e si è guadagnata soprannomi come "febbre del castoro" o "diarrea dell'escursionista". Una volta ingerita, ogni cisti si apre nell'intestino tenue e libera trofozoiti attivi che si attaccano alla parete intestinale con un disco simile a una ventosa. Lì si moltiplicano rapidamente, rivestendo la superficie dove normalmente vengono assorbiti i nutrienti. La Giardia è uno dei parassiti intestinali più comuni al mondo e infetta circa 280 milioni di persone all'anno, con bambini, escursionisti e viaggiatori tra i gruppi più colpiti.

Perché la Giardia provoca così tanti gas

Il talento del parassita nel produrre flatulenza deriva dal modo in cui sabota la digestione. I trofozoiti ricoprono la mucosa dell'intestino tenue, bloccando fisicamente l'assorbimento di grassi e zuccheri e danneggiando i minuscoli enzimi dell'orletto a spazzola che scompongono i carboidrati. I nutrienti che dovrebbero essere assorbiti nella parte alta dell'intestino viaggiano invece non digeriti fino al colon, dove migliaia di miliardi di batteri residenti li fermentano in idrogeno, anidride carbonica e metano. Il malassorbimento dei grassi alimenta ulteriormente questo processo, producendo feci untuose e ricche di gas. Fondamentale è che i batteri solfato-riduttori convertono le proteine e i composti solforati residui in idrogeno solforato, la stessa molecola responsabile dell'odore di uova marce. Questa combinazione di substrato fermentabile in eccesso e di un microbioma alterato rende i gas della giardiasi insolitamente abbondanti e insolitamente pungenti, distinguendoli dalla comune flatulenza alimentare.

Sintomi e la caratteristica nota di uova marce

La giardiasi classica si manifesta da una a tre settimane dopo l'esposizione con gonfiore, crampi addominali e diarrea untuosa e maleodorante. Molti pazienti descrivono caratteristici "ruttini sulfurei" dal sapore di uova marce, oltre a flatulenze abbastanza potenti da svuotare una stanza. Le feci spesso galleggiano a causa dell'alto contenuto di grassi, un segno del malassorbimento dei grassi causato dal parassita. I sintomi tendono a crescere e diminuire nell'arco di giorni o settimane, e alcune persone portano l'infezione con pochissimi disturbi. Oltre ai gas, la giardiasi può causare nausea, stanchezza, perdita di peso involontaria e, nei casi prolungati, carenze nutrizionali. I bambini possono manifestare un rallentamento della crescita. Poiché l'infezione può danneggiare temporaneamente gli enzimi necessari a digerire il latte, un'intolleranza al lattosio temporanea persiste spesso anche dopo l'eliminazione del parassita, prolungando gonfiore e gas.

Diagnosi, trattamento e prevenzione

I medici confermano la giardiasi analizzando campioni di feci alla ricerca di cisti o antigeni del parassita, spesso con test sensibili basati su antigeni o DNA, poiché il parassita viene eliminato in modo intermittente e può sfuggire in un singolo campione. Il trattamento prevede di solito farmaci antiparassitari come metronidazolo, tinidazolo o nitazoxanide, che in genere risolvono l'infezione entro pochi giorni, sebbene una minoranza di casi ostinati necessiti di un secondo ciclo. La reidratazione e una dieta temporaneamente povera di lattosio possono alleviare i sintomi persistenti durante la guarigione. La prevenzione riguarda soprattutto acqua pulita e igiene: bollire, filtrare o trattare chimicamente l'acqua selvatica, lavarsi accuratamente le mani dopo aver usato il bagno o cambiato i pannolini, ed evitare di ingerire acqua di piscine o laghi. Per escursionisti e viaggiatori, trattare ogni fonte d'acqua potabile è la singola misura più efficace per evitare uno sgradevole caso di giardiasi gassosa e maleodorante.

Lo sapevi?

Le cisti di Giardia possono sopravvivere per settimane in acqua fredda e resistere ai livelli di cloro dell'acqua di rubinetto comune.
Bastano appena 10 cisti ingerite per scatenare un'infezione conclamata.
Il parassita fu disegnato per la prima volta nel 1681 da Antonie van Leeuwenhoek, che esaminò la propria diarrea al microscopio.
La Giardia è priva di mitocondri nel senso consueto, il che ne fa un organismo modello prediletto per lo studio dell'evoluzione eucariotica primordiale.

Curiosità

Antonie van Leeuwenhoek, il padre della microbiologia, fu probabilmente la prima persona a vedere la Giardia quando nel 1681 osservò le proprie feci molli e si meravigliò dei minuscoli "animalcules" che vi nuotavano dentro, ignaro di stare guardando la causa dei suoi stessi gas.

Fonti

Adam, R.D., Biology of Giardia lamblia, Clinical Microbiology Reviews, 2001
Einarsson, E. et al., An up-date on Giardia and giardiasis, Current Opinion in Microbiology, 2016
Organizzazione Mondiale della Sanità, Giardiasis Fact Sheet, 2023