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Olio di menta piperita e gas intestinali

L'olio di menta piperita viene usato da secoli per calmare lo stomaco in disordine, e la scienza moderna suggerisce che possa alleviare davvero il gonfiore, i crampi e l'aria intrappolata che rendono la flatulenza così fastidiosa. Ma come fa un semplice estratto vegetale a calmare un intestino pieno di gas?

Come agisce l'olio di menta piperita nell'intestino

Il principio attivo dell'olio di menta piperita è il mentolo, un composto che rilassa la muscolatura liscia che riveste il tratto digestivo. Il mentolo blocca l'ingresso del calcio nelle cellule muscolari agendo sui canali del calcio di tipo L, impedendo così alla parete intestinale di contrarsi con troppa forza. Questo effetto antispasmodico riduce i crampi dolorosi e gli spasmi che possono intrappolare sacche di gas nell'intestino. Quando il muscolo si rilassa, l'aria intrappolata può proseguire ed essere espulsa più facilmente, alleviando la pressione e il gonfiore che spesso accompagnano l'eccesso di gas. La menta piperita è inoltre classificata come carminativo, cioè aiuta a espellere i gas dallo stomaco e dall'intestino. Il mentolo attiva anche i recettori TRPM8 sensibili al freddo, il che può contribuire al suo effetto calmante e analgesico sull'intestino. Insieme, queste azioni spiegano perché molte persone si sentano meno gonfie dopo averlo assunto.

Cosa dicono le prove scientifiche

L'olio di menta piperita è uno dei rimedi erboristici più studiati per i disturbi digestivi, in particolare per la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), una condizione in cui gonfiore e flatulenza sono comuni e fastidiosi. Numerosi studi clinici randomizzati e analisi aggregate hanno rilevato che l'olio di menta piperita a rilascio enterico migliora i sintomi complessivi dell'IBS e il dolore addominale in modo più efficace del placebo. Poiché il gonfiore e la sensazione di distensione sono caratteristiche centrali dell'IBS, i pazienti riferiscono spesso che l'addome risulta meno teso e gonfio durante il trattamento. Le prove sono più solide per il sollievo dei sintomi a breve termine che per una guarigione permanente, e i risultati variano da persona a persona. Vale la pena notare che l'olio di menta piperita tratta il fastidio da gas e spasmo, ma non riduce il volume totale di gas prodotto dall'organismo. Le principali linee guida gastroenterologiche lo indicano ora come un'opzione ragionevole e a basso rischio da provare per i sintomi legati all'IBS.

Perché il rivestimento gastroresistente è importante

La maggior parte degli studi clinici utilizza capsule di olio di menta piperita con rivestimento gastroresistente, e questo rivestimento è fondamentale. Senza di esso, l'olio di menta piperita viene rilasciato in alto nello stomaco, dove rilassa lo sfintere esofageo inferiore, la valvola che impedisce al contenuto gastrico di risalire nell'esofago. Questo rilassamento può provocare bruciore di stomaco e reflusso acido, l'opposto del sollievo. Un rivestimento gastroresistente resiste all'acido dello stomaco e si scioglie solo quando la capsula raggiunge l'intestino tenue e il colon, più alcalini, portando il mentolo direttamente alla muscolatura intestinale dove serve la sua azione antispasmodica. Ciò avvicina inoltre l'olio alle regioni in cui tende ad accumularsi il gas. Le capsule si assumono di solito poco prima dei pasti, e l'olio non va masticato né aperto, poiché rompere il rivestimento ne vanifica lo scopo. Usare la formulazione giusta fa la differenza tra calmare l'intestino e aggravare il reflusso.

Sicurezza, effetti collaterali e precauzioni

L'olio di menta piperita è generalmente ben tollerato, ma non è privo di effetti collaterali. Il disturbo più comune è il bruciore di stomaco o il reflusso, causato dallo stesso rilassamento dello sfintere esofageo inferiore, motivo per cui le persone con una marcata malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) o un'ernia iatale dovrebbero usarlo con cautela. Alcuni notano una sensazione di freschezza o bruciore intorno all'ano quando passano gas o feci, poiché il mentolo non assorbito raggiunge il retto. L'olio di menta piperita può interagire con alcuni farmaci e potrebbe non essere consigliabile in dosi medicinali elevate durante la gravidanza, quindi chi è in gravidanza, allatta o assume altri farmaci dovrebbe prima consultare un medico. Le quantità alimentari di menta, come la tisana, sono considerate sicure per la maggior parte delle persone. Come per qualsiasi rimedio, è saggio iniziare con una dose standard e interrompere se compaiono sintomi come eruzioni cutanee, forte bruciore di stomaco o reazioni allergiche.

Lo sapevi?

Il mentolo, il componente principale dell'olio di menta piperita, crea la sua sensazione di freschezza attivando gli stessi recettori TRPM8 che rilevano le basse temperature.
La menta piperita è un ibrido naturale tra menta d'acqua e menta verde ed è usata come aiuto digestivo fin dai tempi degli antichi Egizi, Greci e Romani.
Il termine 'carminativo' indica qualsiasi sostanza che aiuta a ridurre o espellere i gas intestinali, e la menta piperita ne è uno degli esempi classici.
Le capsule gastroresistenti sono progettate per restare integre nell'acido dello stomaco e aprirsi solo nell'intestino, ed è per questo che le capsule di menta piperita non vanno mai masticate.

Curiosità

Il potere rilassante della menta piperita sull'intestino è così forte che i medici a volte spruzzano o somministrano olio di menta piperita durante esami come la colonscopia e la gastroscopia per calmare gli spasmi intestinali e ottenere una visione più chiara.

Fonti

American College of Gastroenterology (2021). ACG Clinical Guideline: Management of Irritable Bowel Syndrome.
National Institute for Health and Care Excellence (2017). Irritable bowel syndrome in adults: diagnosis and management (NICE guideline CG61).
Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ (eds.) (2021). Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease, 11th edition. Elsevier.
National Center for Complementary and Integrative Health, NIH. Peppermint Oil.