Le scoregge dei cammelli
I cammelli sono famosi per sopravvivere nei deserti con pochissima acqua, ma la loro digestione li rende anche sorprendenti produttori di gas. Ecco la scienza di ciò che esce da entrambe le estremità di un cammello.
I cammelli scoreggiano davvero?
I cammelli sono pseudo-ruminanti: a differenza dei veri ruminanti come le mucche, possiedono uno stomaco a tre camere anziché a quattro, ma fermentano il cibo in modo microbico molto simile. Miliardi di batteri, archei e protozoi nel prestomaco demoliscono le dure e fibrose piante del deserto che l'animale non potrebbe mai digerire da solo. Questa fermentazione libera grandi volumi di gas, principalmente anidride carbonica, idrogeno e metano. La maggior parte di quel gas viene espulsa verso l'alto come rutto, ma una frazione significativa percorre tutto l'intestino ed esce come flatulenza. Quindi sì, i cammelli scoreggiano davvero, e date le loro dimensioni e la dieta ricca di fibre, ogni emissione può essere considerevole. Il gas è un sottoprodotto naturale e inevitabile della trasformazione di sterpaglia spinosa in energia utilizzabile in uno degli ambienti più ostili della Terra.
La questione del metano
Per anni gli scienziati hanno supposto che i camelidi emettessero molto meno metano dei bovini, e alcuni li consideravano un'alternativa rispettosa del clima nelle regioni aride. Uno studio fondamentale del 2014 di Marcus Clauss e colleghi ha ribaltato quell'idea. Misurando cammelli, lama e alpaca in camere respiratorie sigillate, i ricercatori hanno scoperto che i camelidi producono metano a livelli sostanzialmente comparabili a quelli dei ruminanti una volta corretti per massa corporea e assunzione di cibo. In termini assoluti un singolo cammello rilascia comunque meno di una grande mucca, ma la differenza per chilogrammo è modesta. Poiché il metano è un gas serra circa 28 volte più riscaldante dell'anidride carbonica in un secolo, la digestione dei cammelli è un contributo reale, anche se minore, alle emissioni globali.
Digestione del deserto e microbi intestinali
L'intestino del cammello è un capolavoro di efficienza plasmato dalla scarsità. Il cibo si muove lentamente attraverso il sistema, a volte indugiando per giorni, così che i microbi abbiano il massimo tempo per estrarre nutrienti e acqua da foraggio secco e di bassa qualità. È proprio questa fermentazione prolungata a generare così tanto gas. Il microbioma del cammello è specialmente adattato a demolire la cellulosa e persino piante del deserto lievemente tossiche, e ricicla l'azoto con notevole parsimonia, permettendo all'animale di sopravvivere con diete povere di proteine. L'acqua viene riassorbita così aggressivamente che gli escrementi di cammello sono notoriamente abbastanza secchi da bruciare come combustibile. Il prezzo di questa straordinaria economia è una costante produzione interna di idrogeno e metano, che deve essere sfogata in un modo o nell'altro per evitare che la pressione aumenti nel tratto digestivo.
Cammelli, cultura e curiosità
I cammelli hanno trasportato uomini, merci ed eserciti attraverso i deserti per millenni, e le loro funzioni corporee compaiono da tempo nel folklore, nell'umorismo e persino nel sapere veterinario dei popoli pastori. Oggi gli scienziati studiano la digestione dei camelidi per ragioni serie: modellare i bilanci dei gas serra nelle nazioni aride, migliorare la nutrizione animale e comprendere i microbiomi che prosperano sotto stress estremo. Misurare il gas è un'arte delicata, che utilizza camere respiratorie sigillate o la tecnica del tracciante SF6, in cui un gas marcatore innocuo rivela quanto metano un animale respira ed erutta. Dai cammelli da corsa del Golfo alle mandrie da latte del Corno d'Africa, capire cosa entra e cosa esce aiuta a bilanciare la produzione di cibo con un pianeta che si riscalda.
Lo sapevi?
- I cammelli sono pseudo-ruminanti con uno stomaco a tre camere, non le quattro delle mucche.
- Uno studio del 2014 ha rilevato che i camelidi emettono metano a livelli comparabili ai veri ruminanti per unità di massa corporea.
- Lo sterco di cammello è così secco da essere bruciato come combustibile per il fuoco da cucina da migliaia di anni.
- La maggior parte del gas digestivo del cammello esce come rutto, ma una quota reale esce come flatulenza.
Curiosità
Poiché i cammelli fermentano il cibo per giorni, un solo pasto di sterpaglia del deserto può far produrre gas a un cammello silenziosamente molto tempo dopo che si è già spostato verso l'oasi successiva.
Fonti
- Clauss, M. et al., Physiological and Biochemical Zoology, 'Methane Production by Camelids', 2014
- Dittmann, M. T. et al., Comparative Biochemistry and Physiology, 'Digesta retention in camelids', 2015
- FAO, Livestock's Long Shadow: Environmental Issues and Options, 2006