Les pets de wombat : le système digestif unique du producteur de crottes cubiques
Les wombats sont les seuls animaux au monde qui produisent des fèces cubiques — un phénomène que les scientifiques n'ont complètement expliqué qu'en 2021. Leur système digestif est une solution extrême pour les broussailles sèches d'Australie : lent, minutieux et très efficace. Le sous-produit de tout cela — le gaz intestinal — est l'expression de l'un des processus de fermentation les plus insolites du règne animal.
Les crottes cubiques : l'anatomie d'un mystère
Les fèces de wombat sont de forme cubique — un fait longtemps traité comme une curiosité zoologique jusqu'à ce que des chercheurs de l'Institut de technologie de Géorgie trouvent l'explication en 2021. Les 8 derniers % de l'intestin d'un wombat ont une élasticité non uniforme : certaines sections de la paroi intestinale sont plus rigides que d'autres. Cette variation de l'élasticité de la paroi façonne mécaniquement les fèces en formes cubiques — un mécanisme unique dans tout le règne animal. L'équipe de recherche a reçu le prix Ig Nobel de physique 2019 pour sa découverte (pour une recherche qui « vous fait d'abord rire, puis réfléchir »). La signification fonctionnelle : les fèces cubiques ne roulent pas — les wombats les utilisent pour marquer leur territoire sur des rochers et des souches d'arbres, et la forme stable maintient les marquages en place.
Digestion lente, fermentation intense
Les wombats mangent principalement de l'herbe dure, des racines et de l'écorce pauvres en nutriments — des aliments que la plupart des animaux pourraient à peine digérer. Leur système digestif compense la faible densité nutritionnelle par un temps de rétention extrême : les aliments passent jusqu'à 22 jours dans le tractus digestif d'un wombat — contre 24 à 72 heures pour les humains. Ce temps de rétention extrêmement long est idéal pour la fermentation : les bactéries intestinales ont un temps maximum pour décomposer la cellulose et produire des acides gras à chaîne courte. Cela génère des quantités significatives de gaz intestinal — principalement du CO₂, du méthane et de l'hydrogène. Les wombats pètent en réalité beaucoup, même pour leur taille. Un wombat adulte pèse 20 à 35 kg et produit 80 à 100 granules fécaux par nuit — un indicateur de l'intensité de la fermentation.
Le microbiome intestinal : des spécialistes pour une alimentation difficile
Le microbiome intestinal du wombat est adapté à la végétation australienne pauvre en nutriments et diffère substantiellement de celui de marsupiaux apparentés comme les kangourous. Les souches bactériennes dominantes se spécialisent dans la dégradation de la cellulose — comme les ruminants, mais avec une composition phylogénétique différente. La comparaison avec les koalas est instructive : les deux vivent de plantes australiennes pauvres en nutriments, mais utilisent des stratégies digestives différentes. Les koalas ont également un cæcum extrêmement long pour la fermentation, et produisent des fèces molles (« pap ») pour transmettre le microbiome intestinal aux petits. Les wombats manquent de cette phase de pap — leurs jeunes développent leur propre microbiome. La production de méthane des wombats par rapport à leur taille corporelle est inférieure à celle des bovins, mais supérieure à celle de la plupart des petits mammifères.
Les wombats dans la recherche : ce que leur intestin nous apprend
Le système digestif du wombat fait l'objet de recherches biomédicales et en science des matériaux sérieuses. Le mécanisme derrière les fèces cubiques — l'élasticité non uniforme de la paroi comme principe de façonnage — pourrait être pertinent pour la fabrication d'objets cubiques dans l'industrie : les méthodes conventionnelles utilisent des moules externes, tandis que les wombats utilisent les propriétés intrinsèques de la paroi. En gastroentérologie, le péristaltisme intestinal du wombat est étudié comme modèle pour comprendre le ralentissement du transit intestinal. Leur tolérance extrême aux aliments secs et riches en fibres fait des wombats un organisme modèle pour la recherche sur les maladies inflammatoires de l'intestin chez l'homme, où la tolérance aux fibres joue un rôle.
Le saviez-vous ?
- Les wombats sont les seuls animaux à produire des fèces cubiques — expliqué par l'élasticité non uniforme de la paroi intestinale.
- Les aliments passent jusqu'à 22 jours dans le tractus digestif d'un wombat — plus de dix fois plus longtemps que chez les humains.
- Des chercheurs de Georgia Tech ont reçu le prix Ig Nobel de physique 2019 pour avoir expliqué les fèces cubiques des wombats.
- Les wombats utilisent la forme cubique de leurs crottes pour créer des marquages territoriaux stables sur les rochers et les souches d'arbres.
Le saviez-vous
Lors des incendies de forêt catastrophiques australiens de 2019/2020, des rapports viraux affirmaient que les wombats « guidaient » d'autres animaux dans leurs terriers pour les mettre en sécurité. Bien que ces rapports aient été exagérés, une chose est vraie : les terriers de wombats (jusqu'à 30 mètres de long, 2 mètres de profondeur) abritent genuinement d'autres animaux lors des incendies. Les wombats eux-mêmes survivent remarquablement bien aux feux de forêt — leur arrière-train renforcé (fait de cartilage et de graisse) sert même de bouchon défensif contre les prédateurs essayant de pénétrer dans leur terrier.
Sources
- Yang, P.J. et al. (2021). How do wombats make cubed poo? Soft Matter.
- Taggart, D.A. et al. (2008). Marsupial digestive physiology. Australian Journal of Zoology.
- Barboza, P.S. & Hume, I.D. (1992). Digestive tract morphology and fermentation in wombats. Physiological Zoology.