Les pets de rhinocéros : le secret gazeux d'un géant à fermentation intestinale
Les rhinocéros comptent parmi les plus grands herbivores terrestres vivants, et digérer de telles quantités de matière végétale produit une quantité surprenante de gaz. Leurs pets sont une fenêtre sur la fermentation du gros intestin, la chimie du méthane et même la science de la conservation.
Les rhinocéros pètent-ils vraiment ?
Oui, et de façon prodigieuse. Les cinq espèces vivantes de rhinocéros sont herbivores et consomment chaque jour d'énormes quantités d'herbes, de feuilles, de pousses et de rameaux ; un grand rhinocéros blanc engloutit bien plus de 50 kilogrammes de végétation en une seule journée. Digérer une matière aussi fibreuse dépend d'une vaste communauté de microbes vivant dans le tube digestif, et ces microbes libèrent du gaz en décomposant les fibres végétales. Le sous-produit inévitable est la flatulence. Les chercheurs de terrain et les soigneurs de zoo rapportent systématiquement des pets audibles et volumineux chez les rhinocéros, surtout après les repas et pendant le repos. Comme le corps d'un rhinocéros est si massif, le volume de gaz contenu dans ses intestins à tout moment dépasse de loin tout ce qu'un être humain pourrait produire. Loin d'être une simple curiosité, ce gaz est un signe direct que l'intestin de l'animal fait exactement ce pour quoi il a évolué.
La fermentation intestinale : d'où vient le gaz
Les rhinocéros sont des fermenteurs du gros intestin classiques, ce qui signifie que l'essentiel du travail de digestion des fibres se déroule dans un gros intestin et un cæcum élargis plutôt que dans un estomac spécialisé à plusieurs compartiments comme chez les bovins. Les parois des cellules végétales sont faites de cellulose, que les mammifères ne peuvent pas digérer avec leurs propres enzymes. À la place, des bactéries, des archées et des protozoaires symbiotiques fermentent la cellulose, produisant des acides gras à chaîne courte que le rhinocéros absorbe comme énergie, ainsi que des gaz tels que le dioxyde de carbone, l'hydrogène et le méthane. Cette stratégie permet aux rhinocéros de traiter rapidement de grands volumes de fourrage de qualité relativement faible, ce qui convient à leur énorme appétit. L'inconvénient est que la fermentation intestinale extrait les nutriments moins efficacement que la fermentation pré-stomacale des ruminants, de sorte que les rhinocéros compensent en mangeant davantage. Plus de fibres fermentées signifie plus de gaz produit, et une grande partie quitte le corps sous forme de flatulence plutôt que par éructation.
Le méthane du rhinocéros et la science du climat
Comme les bovins, les rhinocéros hébergent des archées productrices de méthane appelées méthanogènes, de sorte que leur digestion contribue aux émissions de gaz à effet de serre. Les scientifiques qui étudient le bilan de méthane des grands herbivores ont mesuré les émissions de fermenteurs intestinaux comme les chevaux, les éléphants et les rhinocéros afin de comprendre comment la mégafaune sauvage et captive s'inscrit dans le tableau mondial du carbone. Par animal, un rhinocéros peut émettre une quantité notable de méthane, bien que les fermenteurs intestinaux produisent généralement moins de méthane par kilogramme de nourriture que les ruminants comme les vaches. Comme les effectifs mondiaux de rhinocéros sont faibles par rapport aux milliards de bovins d'élevage, leur contribution totale au changement climatique est infime. Pour autant, ces mesures comptent : elles aident les chercheurs à reconstituer la façon dont les troupeaux de grands herbivores, y compris la mégafaune éteinte, ont pu façonner l'atmosphère au cours des temps géologiques, et elles orientent la gestion des régimes alimentaires et des déchets dans les zoos.
Ce que les pets révèlent sur la santé du rhinocéros
Pour les vétérinaires et les soigneurs qui s'occupent des rhinocéros, le gaz est un précieux indice diagnostique. Un rhinocéros en bonne santé et bien nourri évacue des gaz régulièrement et sans inconfort, ce qui traduit un microbiome intestinal équilibré et une fermentation stable. Les changements soudains peuvent cependant signaler un problème. Un abdomen ballonné, des efforts ou un arrêt brutal du passage des gaz et des crottins peuvent indiquer une obstruction digestive ou une colique, qui peut être mortelle chez des animaux aussi grands. Les changements de régime, le stress, les antibiotiques ou le manque de fibres peuvent tous perturber le délicat équilibre microbien et modifier le schéma de la flatulence. Les programmes de conservation qui déplacent des rhinocéros entre réserves doivent gérer le régime avec soin afin de maintenir le microbiome intestinal stable pendant le transport. En ce sens, prêter attention aux pets d'un rhinocéros fait véritablement partie du travail pour garder ces géants menacés en vie et en bonne santé.
Le saviez-vous ?
- Les rhinocéros sont des fermenteurs du gros intestin : ils digèrent les fibres dans un gros intestin élargi plutôt que dans un estomac semblable à celui des vaches.
- Un seul grand rhinocéros blanc peut manger plus de 50 kilogrammes de matière végétale par jour, ce qui alimente une énorme production de gaz.
- Les gaz de la flatulence du rhinocéros comprennent le dioxyde de carbone, l'hydrogène et le méthane, tous produits par les microbes intestinaux.
- Comme les populations sauvages de rhinocéros sont réduites, leur production totale de méthane est négligeable face au bétail d'élevage mondial.
Le saviez-vous
Les rhinocéros partagent leur stratégie digestive de base avec les chevaux et les éléphants, c'est pourquoi tous les trois sont étudiés ensemble par les scientifiques qui mesurent l'« empreinte » de méthane des grands herbivores à fermentation intestinale.
Sources
- Clauss, M. et al., Physical characteristics of rumen contents and hindgut fermenters, Comparative Biochemistry and Physiology, 2009
- Franz, R. et al., Methane production in relation to body mass of ruminants and equids, Evolutionary Ecology Research, 2011
- Dierenfeld, E. S., Nutrition of captive rhinoceroses, in Fowler's Zoo and Wild Animal Medicine, 2014