Metformine et flatulences : pourquoi ce médicament antidiabétique provoque des gaz
La metformine est le médicament contre le diabète de type 2 le plus prescrit au monde, mais l'une de ses particularités les plus connues reste les gaz qu'elle peut provoquer. En comprendre la raison révèle une fascinante rencontre entre pharmacologie et biologie intestinale.
Pourquoi la metformine provoque des gaz
La metformine abaisse la glycémie en partie en modifiant la façon dont l'intestin gère le glucose, et c'est là que les gaz commencent. Le médicament augmente le métabolisme anaérobie du glucose dans la paroi intestinale, produisant du lactate, et il réduit l'absorption des glucides comme des acides biliaires dans l'intestin grêle. Lorsque les sucres et les acides biliaires non absorbés atteignent le côlon, les milliers de milliards de bactéries qui y vivent les fermentent, libérant de l'hydrogène, du dioxyde de carbone et du méthane comme sous-produits. Ces gaz dilatent l'intestin et finissent par s'échapper sous forme de flatulences. La metformine ralentit aussi la vidange gastrique et augmente le taux de l'hormone GLP-1, deux facteurs qui peuvent accentuer les ballonnements et la sensation de satiété. Pour de nombreux patients, cela se traduit par une augmentation nette des gaz au quotidien, surtout pendant les premières semaines de traitement, avant que le système digestif ne commence à s'adapter au médicament.
Quelle est la fréquence de ces effets secondaires ?
Les troubles gastro-intestinaux sont la raison la plus fréquente pour laquelle les patients ont du mal à tolérer la metformine. Les essais cliniques rapportent régulièrement qu'environ 20 à 30 pour cent des utilisateurs présentent des symptômes tels que diarrhée, nausées, ballonnements, crampes abdominales et flatulences, et qu'environ 5 pour cent abandonnent complètement le médicament à cause d'eux. La bonne nouvelle est que ces effets dépendent généralement de la dose et sont passagers. Ils culminent souvent au début du traitement ou lors d'une augmentation de la dose, puis s'estompent sur plusieurs semaines à mesure que l'intestin s'adapte. Prendre la dose complète à jeun, ou l'augmenter trop vite, aggrave nettement les symptômes. Comme la réaction varie beaucoup d'une personne à l'autre, les médecins ne peuvent pas prédire avec certitude qui sera touché, c'est pourquoi un dosage prudent et progressif est devenu l'approche standard.
Le lien avec le microbiote intestinal
L'une des découvertes les plus intrigantes au sujet de la metformine est qu'une grande partie de son action, et bon nombre de ses effets secondaires, sont médiés par le microbiote intestinal. Le médicament atteint de fortes concentrations dans l'intestin et remodèle la communauté de bactéries qui y vit, favorisant des espèces comme Escherichia coli et l'amatrice de mucus Akkermansia muciniphila. On pense que ces changements contribuent aux bienfaits de la metformine sur la glycémie, mais ils modifient aussi les processus de fermentation du côlon. Un microbiote penchant vers des bactéries productrices de gaz et fermentant les glucides génère naturellement davantage d'hydrogène et d'autres gaz. Les chercheurs ont même montré que transférer des bactéries modifiées par la metformine reproduit certains effets gastro-intestinaux, confirmant que les flatulences ne sont pas une simple bizarrerie chimique du médicament, mais un authentique phénomène microbien se déroulant dans le tube digestif.
Comment gérer les flatulences liées à la metformine
Heureusement, le côté venteux de la metformine peut presque toujours être maîtrisé. La stratégie la plus efficace consiste à commencer par une faible dose et à l'augmenter lentement sur plusieurs semaines, pour laisser à l'intestin le temps de s'adapter. Prendre les comprimés pendant ou juste après les repas, plutôt qu'à jeun, atténue l'irritation intestinale qui provoque gaz et crampes. Pour les personnes qui ne tolèrent pas les comprimés classiques à libération immédiate, les formulations à libération prolongée délivrent le médicament de façon plus progressive et s'accompagnent de beaucoup moins de troubles gastro-intestinaux. De simples ajustements alimentaires aident aussi : limiter les aliments très fermentescibles pendant que le corps s'adapte réduit la matière première que les bactéries utilisent pour fabriquer du gaz. Les patients ne doivent jamais arrêter brutalement la metformine sans avis médical, mais ceux dont les symptômes restent sévères devraient discuter avec leur médecin d'un changement de formulation ou d'autres options.
Le saviez-vous ?
- La metformine est issue d'une plante, le galéga (Galega officinalis), utilisé dans l'Europe médiévale pour traiter les symptômes du diabète.
- Jusqu'à 30 pour cent des personnes sous metformine signalent des gaz, des ballonnements ou de la diarrhée en début de traitement.
- La metformine à libération prolongée peut réduire d'environ moitié les effets secondaires gastro-intestinaux par rapport aux comprimés standard.
- Une grande partie de l'effet hypoglycémiant de la metformine se produit dans l'intestin, et non dans le sang, par son action sur les bactéries intestinales.
Le saviez-vous
Les comprimés de metformine traversent parfois le corps si lentement que l'enveloppe vide et sans principe actif d'un comprimé à libération prolongée apparaît intacte dans les selles, un phénomène inoffensif qui peut inquiéter les nouveaux utilisateurs.
Sources
- Bonnet F, Scheen A, Understanding and overcoming metformin gastrointestinal intolerance, Diabetes, Obesity and Metabolism, 2017
- McCreight LJ, Bailey CJ, Pearson ER, Metformin and the gastrointestinal tract, Diabetologia, 2016
- Wu H et al., Metformin alters the gut microbiome of individuals with treatment-naive type 2 diabetes, Nature Medicine, 2017