Pets et charbon actif : réduit-il vraiment l'odeur ?
Le charbon actif est l'un des remèdes les plus anciens et les plus vantés contre les flatulences malodorantes, présent dans des gélules, des coussins et même des sous-vêtements. Mais la science confirme-t-elle tout cet engouement ?
Qu'est-ce que le charbon actif ?
Le charbon actif est un matériau carboné ordinaire — généralement issu de coques de noix de coco, de bois ou de tourbe — chauffé à très haute température et traité à la vapeur ou avec des gaz jusqu'à être criblé de millions de pores microscopiques. Ce procédé, appelé activation, crée une immense surface interne : un seul gramme peut offrir plus de 1 000 mètres carrés de surface, soit à peu près la taille de plusieurs courts de tennis. Ce vaste paysage poreux permet au charbon de piéger les molécules par un processus dit d'adsorption, au cours duquel gaz et composés dissous adhèrent à la surface du carbone au lieu d'y être absorbés. Grâce à cette propriété, le charbon actif est utilisé depuis des siècles dans la filtration de l'eau, les masques à gaz et la médecine d'urgence pour fixer les poisons dans l'estomac. Sa réputation de remède contre les flatulences découle directement de cette remarquable aptitude à capturer les molécules à l'origine des odeurs.
La chimie du piégeage des odeurs
L'odeur désagréable des flatulences provient surtout de gaz soufrés, avant tout le sulfure d'hydrogène, ainsi que le méthanethiol et le sulfure de diméthyle. Ces molécules sont puissantes : le nez humain détecte le sulfure d'hydrogène à des concentrations de quelques parties par milliard seulement. Le charbon actif peut adsorber une partie de ces composés soufrés sur sa surface poreuse, et les tests en laboratoire dans des récipients scellés montrent qu'il peut réduire fortement les taux de sulfure mesurés. À l'intérieur de l'intestin humain, les conditions sont toutefois très différentes de celles d'une fiole de laboratoire. Le côlon est chaud, humide et rempli de résidus alimentaires, de mucus et de bactéries qui se disputent les sites de fixation du charbon. Lorsque le charbon a parcouru le tube digestif, une grande partie de sa surface peut déjà être saturée, laissant moins de capacité pour piéger les gaz produits plus loin. Cet écart entre les performances en laboratoire et la biologie complexe explique une grande partie du débat scientifique toujours en cours.
Gélules, coussins et sous-vêtements au charbon
Les fabricants ont adopté deux approches très différentes du charbon et des gaz intestinaux. La première est orale : des gélules et comprimés avalés avant ou après les repas dans l'espoir de fixer les gaz dans l'intestin. Les essais cliniques sur le charbon oral ont donné des résultats contradictoires — certaines premières études faisaient état de moins d'hydrogène dans l'haleine et de moins de ballonnements, tandis que des essais ultérieurs et mieux contrôlés n'ont trouvé guère de bénéfice constant. La seconde approche s'attaque au problème à la sortie. Des coussins garnis de charbon et des sous-vêtements tissés de façon spéciale contiennent une couche de tissu de charbon actif conçue pour adsorber les gaz soufrés lors de leur passage. Des études contrôlées injectant des flatulences artificielles dans des pantalons ont montré que les vêtements à charbon épais éliminaient la grande majorité des gaz soufrés, alors que les fines doublures imprégnées de charbon étaient bien moins efficaces. Pour de nombreux utilisateurs, le bénéfice pratique de ces vêtements est plus fiable que celui des gélules.
Sécurité, limites et solutions mieux prouvées
Le charbon actif est généralement considéré comme sûr pour un usage de courte durée, mais il n'est pas anodin. Il peut fixer des médicaments — dont la pilule contraceptive, certains traitements cardiaques et des antidépresseurs — en réduisant leur efficacité, aussi doit-il être pris à bonne distance dans le temps des autres médicaments. Il provoque souvent des selles noires sans gravité et peut entraîner de la constipation. Il n'a aucune valeur nutritive et ne s'attaque pas à la cause profonde de l'excès de gaz. Pour les personnes gênées par les flatulences, les changements alimentaires donnent généralement des résultats plus fiables : réduire les aliments riches en FODMAP, manger plus lentement pour avaler moins d'air et repérer ses aliments déclencheurs personnels comme les haricots, l'oignon ou les produits laitiers. Le sous-salicylate de bismuth, principe actif de certains remèdes antidiarrhéiques, dispose de preuves plus solides pour réduire l'odeur des gaz soufrés. Toute personne présentant des changements soudains, graves ou persistants de ses gaz et de son transit devrait consulter un médecin plutôt que de recourir au charbon.
Le saviez-vous ?
- Un seul gramme de charbon actif peut avoir une surface interne de plus de 1 000 mètres carrés.
- Le nez humain sent le sulfure d'hydrogène — un gaz principal des pets — à quelques parties par milliard seulement.
- Les sous-vêtements au charbon ont été testés en injectant des quantités mesurées de gaz artificiel dans des pantalons scellés.
- Le charbon actif peut fixer des médicaments sur ordonnance, il ne doit donc jamais être avalé en même temps que d'autres médicaments.
Le saviez-vous
Aux urgences, le charbon actif exactement identique à celui vendu comme complément anti-gaz est administré à la cuillère pour absorber les poisons ingérés — un rappel de la force avec laquelle il s'accroche aux molécules errantes.
Sources
- Suarez FL, Furne J, Springfield J, Levitt MD, The Journal of Nutrition, 'Bismuth subsalicylate markedly decreases hydrogen sulfide release in the human colon', 1998
- Ohge H et al., 'Effectiveness of devices purported to reduce flatus odor', American Journal of Gastroenterology, 2005
- Hall RG, Thompson H, Strother A, 'Effects of orally administered activated charcoal on intestinal gas', American Journal of Gastroenterology, 1981
- Autorité européenne de sécurité des aliments, 'Avis scientifique sur le charbon actif et la réduction des flatulences', 2011