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Proteínas y gases: por qué las dietas ricas en proteínas producen pedos más malolientes

Una cena de bistec o un cacito de proteína en polvo quizá no te hagan ventosear más a menudo, pero pueden hacer que tus flatulencias huelan bastante más fuerte. La razón está en la química del azufre de la digestión de las proteínas.

La conexión entre proteínas y gases

La mayoría de la gente supone que solo las legumbres y las verduras son las culpables de las flatulencias, pero las proteínas desempeñan un papel propio y a menudo subestimado. Los carbohidratos como la fibra y el almidón resistente son fermentados por las bacterias intestinales en grandes volúmenes de gases relativamente inodoros: sobre todo hidrógeno, dióxido de carbono y a veces metano. Las proteínas funcionan de otra forma. Cuando las proteínas no digeridas llegan al intestino grueso, las bacterias las descomponen mediante un proceso llamado putrefacción, que produce volúmenes de gas mucho menores pero muchos más compuestos de azufre olorosos que hacen que los pedos apesten. En la práctica, una comida rica en proteínas normalmente no aumenta el número de pedos, pero sí puede aumentar drásticamente lo desagradables que huelen. Esta distinción entre volumen y olor del gas es una de las ideas más importantes y menos comprendidas de la ciencia de la flatulencia.

Putrefacción: cómo las proteínas se convierten en gas maloliente

La putrefacción es la fermentación bacteriana de proteínas y aminoácidos en el colon. Las proteínas de la dieta están formadas por aminoácidos, y dos de ellos, la cisteína y la metionina, contienen azufre. Cuando las bacterias del colon, como los microbios reductores de sulfato, metabolizan estos aminoácidos azufrados, liberan sulfuro de hidrógeno, el gas responsable del clásico olor a huevos podridos. Otros compuestos derivados de las proteínas añaden sus propias notas: el metanotiol huele a verduras en descomposición, el dimetilsulfuro es dulzón y a col, mientras que el indol y el escatol, formados a partir del aminoácido triptófano, aportan el olor fecal de establo. Las investigaciones que miden los gases intestinales humanos han identificado repetidamente estos gases de azufre como los principales causantes del olor, aunque representen una fracción mínima del volumen total de gas. La nariz humana puede detectar el sulfuro de hidrógeno en concentraciones de apenas unas partes por mil millones, por lo que incluso pequeñas cantidades de putrefacción proteica tienen un efecto desproporcionado.

Las dietas ricas en proteínas y el intestino moderno

Las tendencias alimentarias modernas han disparado el consumo de proteínas muy por encima de los niveles tradicionales. Las dietas cetogénicas, carnívoras, paleo y de culturismo suelen aportar de dos a cuatro veces las proteínas de una dieta mixta típica, y los suplementos de proteína pueden añadir otra gran dosis en un solo batido. Cuando el consumo de proteínas supera lo que el intestino delgado puede absorber por completo, el excedente pasa al colon y alimenta a las bacterias putrefactivas. Estudios que aumentaron el consumo de proteínas en condiciones controladas encontraron un aumento correspondiente de la producción de sulfuro en el intestino grueso. Las versiones bajas en carbohidratos de estas dietas agravan el efecto, porque la fibra normalmente diluye y acelera el paso del contenido del colon y desplaza las bacterias hacia una fermentación más suave de los carbohidratos. Quita la fibra, añade un pico de proteínas, y el microbioma intestinal se inclina hacia la putrefacción rica en azufre, lo que explica la queja habitual de gases inusualmente malolientes en los planes ricos en proteínas y pobres en fibra.

Cómo controlar los gases relacionados con las proteínas

Si las proteínas hacen desagradables tus flatulencias, algunas estrategias respaldadas por la evidencia pueden ayudar. Primero, modera la porción: repartir las proteínas a lo largo del día en lugar de tomar una única ración muy grande da al intestino delgado más oportunidades de absorberlas antes de que lleguen al colon. Segundo, mantén la fibra en la dieta; la fibra soluble e insoluble favorece a las bacterias que prefieren los carbohidratos y promueve un tránsito regular, reduciendo el tiempo que las proteínas permanecen para la putrefacción. Tercero, ten en cuenta la fuente de proteína, ya que algunos suplementos y carnes procesadas son más difíciles de digerir por completo que otros. Beber suficiente agua y mantenerse físicamente activo también ayuda al tránsito. Para la mayoría de las personas el olor es un subproducto inofensivo de la digestión normal, pero un cambio repentino y persistente del olor del gas junto con síntomas como pérdida de peso, dolor o alteración del hábito intestinal merece consultarse con un médico.

¿Sabías que?

El sulfuro de hidrógeno, el principal olor a huevos podridos de los pedos, procede en gran parte de los aminoácidos azufrados de las proteínas.
Una comida rica en proteínas suele cambiar cómo huele tu gas, no cuánto produces.
La nariz humana detecta el sulfuro de hidrógeno en apenas unas partes por mil millones, miles de veces más sensible que para los gases inodoros más abundantes.
La fibra no solo causa gases; en realidad puede hacer que el gas relacionado con las proteínas huela menos, al desplazar la fermentación bacteriana lejos de la putrefacción.

Dato curioso

Los químicos a veces llaman 'putrefacción' a la descomposición de las proteínas en el colon, la misma palabra que se usa para la carne en descomposición, porque las bacterias y la maloliente química del azufre implicadas son notablemente similares.

Fuentes

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Windey, K., De Preter, V. & Verbeke, K. (2012). Relevance of protein fermentation to gut health. Molecular Nutrition & Food Research, 56(1), 184-196.
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