Metformina y flatulencia: por qué este fármaco para la diabetes provoca gases
La metformina es el medicamento para la diabetes tipo 2 más recetado del mundo, pero una de sus rarezas más conocidas son los gases que puede provocar. Entender el porqué revela un fascinante encuentro entre la farmacología y la biología intestinal.
Por qué la metformina provoca gases
La metformina reduce el azúcar en sangre en parte al cambiar la forma en que el intestino maneja la glucosa, y ahí es donde empiezan los gases. El fármaco aumenta el metabolismo anaeróbico de la glucosa en la pared intestinal, produciendo lactato, y reduce la absorción tanto de carbohidratos como de ácidos biliares en el intestino delgado. Cuando los azúcares y ácidos biliares no absorbidos llegan al colon, los billones de bacterias que allí habitan los fermentan, liberando hidrógeno, dióxido de carbono y metano como subproductos. Estos gases dilatan el intestino y finalmente escapan en forma de flatulencia. La metformina también ralentiza el vaciamiento gástrico y eleva los niveles de la hormona GLP-1, lo que puede aumentar la hinchazón y la sensación de saciedad. Para muchos pacientes esto supone un aumento notable de los gases diarios, sobre todo en las primeras semanas de tratamiento, antes de que el sistema digestivo empiece a adaptarse al fármaco.
¿Qué tan frecuentes son estos efectos secundarios?
Los trastornos gastrointestinales son la razón más común por la que las personas tienen dificultades con la metformina. Los ensayos clínicos informan de forma constante que alrededor del 20 al 30 por ciento de los usuarios experimenta síntomas como diarrea, náuseas, hinchazón, cólicos abdominales y flatulencia, y cerca del 5 por ciento abandona el fármaco por completo debido a ellos. La buena noticia es que estos efectos suelen depender de la dosis y ser pasajeros. Tienden a alcanzar su punto máximo al iniciar el tratamiento o al aumentar la dosis, y luego desaparecen a lo largo de varias semanas a medida que el intestino se adapta. Tomar la dosis completa con el estómago vacío, o aumentarla demasiado rápido, empeora mucho los síntomas. Como la reacción varía tanto entre personas, los médicos no pueden predecir con certeza a quién afectará, por lo que una dosificación prudente y gradual se ha convertido en el enfoque estándar.
La conexión con el microbioma intestinal
Uno de los descubrimientos más intrigantes sobre la metformina es que gran parte de su acción, y muchos de sus efectos secundarios, están mediados por el microbioma intestinal. El fármaco alcanza altas concentraciones en el intestino y remodela la comunidad de bacterias que allí vive, favoreciendo especies como Escherichia coli y la amante del moco Akkermansia muciniphila. Se cree que estos cambios contribuyen a los beneficios de la metformina sobre el azúcar en sangre, pero también alteran los procesos de fermentación del colon. Un microbioma inclinado hacia bacterias productoras de gas y fermentadoras de carbohidratos genera de forma natural más hidrógeno y otros gases. Los investigadores incluso han demostrado que transferir bacterias alteradas por la metformina reproduce algunos efectos gastrointestinales, lo que confirma que la flatulencia no es una simple rareza química del fármaco, sino un auténtico fenómeno microbiano que ocurre dentro del tubo digestivo.
Cómo manejar la flatulencia por metformina
Por suerte, el lado gaseoso de la metformina casi siempre puede controlarse. La estrategia más eficaz es empezar con una dosis baja y aumentarla lentamente a lo largo de varias semanas, dando al intestino tiempo para adaptarse. Tomar los comprimidos con las comidas o justo después, en lugar de con el estómago vacío, amortigua la irritación intestinal que provoca gases y cólicos. Para quienes no toleran los comprimidos habituales de liberación inmediata, las formulaciones de liberación prolongada liberan el fármaco de forma más gradual y se asocian a muchas menos molestias gastrointestinales. También ayudan ajustes dietéticos sencillos: limitar los alimentos muy fermentables mientras el cuerpo se adapta reduce la materia prima que las bacterias usan para generar gas. Los pacientes nunca deben suspender la metformina de golpe sin consejo médico, pero quien siga teniendo síntomas graves debería hablar con su médico sobre cambiar de formulación o explorar alternativas.
¿Sabías que...?
- La metformina procede de una planta, la galega (Galega officinalis), usada en la Europa medieval para tratar los síntomas de la diabetes.
- Hasta el 30 por ciento de quienes toman metformina refieren gases, hinchazón o diarrea al iniciar el tratamiento.
- La metformina de liberación prolongada puede reducir aproximadamente a la mitad los efectos secundarios gastrointestinales en comparación con los comprimidos estándar.
- Gran parte del efecto reductor del azúcar de la metformina ocurre en el intestino, no en la sangre, a través de su acción sobre las bacterias intestinales.
Dato curioso
Los comprimidos de metformina a veces atraviesan el cuerpo tan despacio que la cáscara vacía y sin principio activo de una pastilla de liberación prolongada aparece intacta en las heces, un fenómeno inofensivo que puede alarmar a quienes la usan por primera vez.
Fuentes
- Bonnet F, Scheen A, Understanding and overcoming metformin gastrointestinal intolerance, Diabetes, Obesity and Metabolism, 2017
- McCreight LJ, Bailey CJ, Pearson ER, Metformin and the gastrointestinal tract, Diabetologia, 2016
- Wu H et al., Metformin alters the gut microbiome of individuals with treatment-naive type 2 diabetes, Nature Medicine, 2017