Los pedos y el eje intestino-cerebro
Tu intestino y tu cerebro mantienen una conversación constante, y los gases que produces son una de las señales que pasan entre ellos. La joven ciencia del eje intestino-cerebro ayuda a explicar por qué la ansiedad puede provocar hinchazón y por qué una microbiota equilibrada puede estabilizar el estado de ánimo.
¿Qué es el eje intestino-cerebro?
El eje intestino-cerebro es la red de comunicación bidireccional que une el sistema nervioso central del cerebro con el sistema nervioso entérico incrustado en las paredes del tubo digestivo. Este sistema entérico es tan extenso, con unos 500 millones de neuronas, que los científicos suelen llamarlo el segundo cerebro del cuerpo. Ambos sistemas intercambian información sin cesar a través del nervio vago, de las hormonas que viajan por la sangre y de las moléculas del sistema inmunitario. Es fundamental que los billones de microbios que viven en el colon también participen en la conversación. Estas bacterias fabrican neurotransmisores, ácidos grasos de cadena corta y gases mientras fermentan los alimentos que tú no puedes digerir. Como la flatulencia es un subproducto directo de esa fermentación microbiana, el gas que expulsas es, literalmente, una lectura de la actividad a lo largo de un brazo de este eje.
Cómo se suma el gas a la conversación
Cuando las bacterias intestinales fermentan la fibra y el almidón resistente, liberan hidrógeno, dióxido de carbono y metano, los gases que finalmente abandonan el cuerpo en forma de flatulencia. La misma fermentación también produce ácidos grasos de cadena corta como el butirato, que nutren la mucosa intestinal y envían mensajes químicos que el nervio vago transmite hacia el cerebro. En este sentido, un patrón de gases sano y variado refleja a menudo una microbiota diversa y bien alimentada, no un problema. La distensión del intestino por el gas atrapado también activa receptores de estiramiento en la pared intestinal, y esas señales suben hacia las regiones cerebrales que procesan la sensación y la emoción. Por eso el volumen, el momento y la comodidad de tus flatulencias pueden reflejar el estado de todo el diálogo intestino-cerebro, y no solo lo que comiste al mediodía.
Estrés, ánimo y flatulencia
El eje discurre en ambos sentidos, y por eso los estados psicológicos remodelan tus gases. Cuando estás estresado o ansioso, el cerebro dispara señales por el nervio vago y libera hormonas del estrés que alteran la motilidad intestinal, acelerando o frenando el tránsito de los alimentos y cambiando cuánto tiempo tienen las bacterias para fermentarlos. Muchas personas tragan aire de más cuando están tensas, lo que suma a la carga de gas. También ocurre lo contrario: los experimentos muestran que los microbios y sus metabolitos pueden influir en conductas similares a la ansiedad y en la producción de sustancias relacionadas con el ánimo, como la serotonina, que se fabrica en su mayoría en el intestino. Trastornos como el síndrome del intestino irritable se sitúan justo en este cruce, donde una sensibilidad intestinal aumentada, un manejo alterado del gas y las alteraciones del ánimo se retroalimentan en un bucle que se refuerza a sí mismo.
Calmar el eje
Como el eje intestino-cerebro es bidireccional, puedes influir en él desde cualquiera de sus extremos. Del lado intestinal, una dieta variada y rica en distintas fibras vegetales alimenta una gama más amplia de bacterias beneficiosas, y determinadas cepas probióticas han mostrado en ensayos controlados beneficios modestos tanto para el bienestar digestivo como para el ánimo. Los alimentos fermentados pueden aportar microbios útiles de forma directa. Del lado cerebral, las prácticas que elevan el tono vagal, como la respiración diafragmática lenta, el ejercicio regular y un buen sueño, pueden calmar una respuesta al estrés hiperactiva y aliviar los síntomas intestinales que la acompañan. El objetivo no es eliminar la flatulencia, que es sana y normal, sino serenar todo el sistema para que el gas, la digestión y el ánimo encuentren un equilibrio más cómodo.
¿Sabías que?
- El intestino contiene unos 500 millones de neuronas, más que la médula espinal, y forma el sistema nervioso entérico, llamado a menudo el segundo cerebro.
- Alrededor del 90 al 95 por ciento de la serotonina del cuerpo, una sustancia clave del ánimo, se produce en el intestino y no en el cerebro.
- El nervio vago es el principal cable físico del eje intestino-cerebro y lleva muchas más señales del intestino al cerebro que a la inversa.
- Los ácidos grasos de cadena corta producidos junto a los gases intestinales ayudan a regular la inflamación y pueden influir en la función cerebral.
Dato curioso
Los ratones libres de gérmenes criados sin bacterias intestinales muestran respuestas al estrés exageradas, pero trasplantarles microbios de ratones tranquilos puede sosegar su conducta de forma medible, lo que sugiere que tu flora intestinal podría ayudar a moldear tu temperamento.
Fuentes
- Cryan JF et al., The Microbiota-Gut-Brain Axis, Physiological Reviews, 2019
- Mayer EA, Gut feelings: the emerging biology of gut-brain communication, Nature Reviews Neuroscience, 2011
- Carabotti M et al., The gut-brain axis: interactions between enteric microbiota, central and enteric nervous systems, Annals of Gastroenterology, 2015